A csoport rangadójával, a társházigazda angolok és a világbajnoki ezüstérmes horvátok londoni összecsapásával kezdődnek meg vasárnap a küzdelmek a labdarúgó Európa-bajnokság D jelű négyesében.
Az angoloknál egyelőre sok a bizonytalanság az összeállítást és a taktikát illetően, a szakértők szerint mindössze annyi biztos, hogy a csapatkapitány Harry Kane és - a védelem közepén - John Stones ott lesz a pályán.
"Ha 4-3-3-at, 3-4-3-at vagy 4-2-3-at játszunk, akkor is vannak nagyon jó játékosaink elöl, akik meg tudják nyerni a mérkőzéseket" - mondta Gareth Southgate szövetségi kapitány, aki a felkészülési meccseken pihentette a Bajnokok Ligája döntőjében szerepelt Chelsea- és Manchester City-futballistákat.
Az angolokat nem kell emlékeztetni arra, hogy milyen erős ellenfél vár rájuk a Wembley Stadionban, miután a 2018-as oroszországi világbajnokság elődöntőjében éppen a horvátoktól kaptak ki.
A játékmester, Luka Modric már 35 éves, de várhatóan most is sok gondot fog okozni a házigazdáknak, és a középpályán ott lesz mellette a Chelsea-vel BL-győztes Mateo Kovacic is.
Luka egyedülálló, igazi profi - mondta az aranylabdás Mondricról Kovacic. "Klub és válogatott szinten is sokat bizonyított és a világ legjobb középpályásává vált. Nagyon sokat adott Horvátországnak."
A játékos felelevenítette a moszkvai vb-elődöntőt is, de mint hangsúlyozta, azóta már eltelt három év. "Ez egy másik torna. De természetesen ezúttal is győzni akarunk, mert az óriási önbizalmat adna a folytatásra" - mondta.
A D csoport tagja még az ugyancsak társházigazda Skócia, valamint Csehország, ez a két csapat hétfőn kezdi meg szereplését az Eb-n.
A C csoportban az osztrák labdarúgó-válogatott története első Európa-bajnoki győzelmére készül és a hollandok is tökéletes rajtban reménykednek.
Ausztria csapata tele van a német Bundesligában légióskodó játékosokkal, így az újonc északmacedónok ellen egyértelműen favorit lesz a bukaresti mérkőzésen. Van mit javítani a statisztikán, ugyanis az eddigi két Eb-szereplés (2008, 2016) alkalmával két döntetlen és négy vereség - utóbbiak közül egy a magyarok ellen - volt az osztrákok mérlege.
"A keretünk óriási minőséget képvisel. Tehát nem is lehet más a célunk, mint hogy továbbjussunk a csoportunkból - mondta Konrad Laimer, az osztrákok, egyben a német bajnoki ezüstérmes RB Leipzig középpályása."
A korábbi Eb-szereplésükhöz hasonlóan az osztrákok közelmúltbeli teljesítménye sem túl rózsás, utóbbi hat meccsükből ugyanis csak egyet sikerült megnyerniük - márciusban, a Feröer-szigetek ellen -, és 300 perce nem lőttek gólt.
"A barátságos mérkőzések arra vannak, hogy bemelegedjünk. Azokat a találkozókat kielemeztük, tanultunk belőlük, és az a cél, hogy vasárnap a lehető legjobb teljesítményt nyújtsuk. Az fog számítani, hiszen akkor már pontokért játszunk" - folytatta magabiztosan Laimer.
A két csapat azonos csoportban szerepelt a selejtezőben, és mindkét egymás elleni mérkőzésüket az osztrákok nyerték. "Könnyebb így, hogy kétszer már játszottunk velük. Ismerjük őket. Nagyon motiváltak vagyunk, és készen állunk a rajtra" - fogalmazott Laimer.
Észak-Macedónia először szerepel nagy tornán, ezzel együtt a játékosok - köztük a Fehérvár FC légiósa, Visar Musliu - nagy célokkal vágnak neki a küzdelmeknek.
"Nem csak a részvételért jöttünk. Azért vagyunk itt, hogy megmutassuk a világnak, képesek vagyunk jó futballt játszani. Mindig csak az előttünk álló feladatra összpontosítunk, és bízunk abban, hogy elérjük a kieséses szakaszt" - jelentette ki a középpályás, Enis Bardhi.
A csoport másik vasárnapi meccsén a hollandok az ukránokat fogadják Amszterdamban, a tökéletes rajtban reménykedve. Az Oranje a 2014-es világbajnokságon elért bronzérem óta először szerepel nagy tornán, így elsődleges célja az, hogy helyreállítsa a tekintélyét a futballvilágban.
A Johan Cruyff Arénában 16 ezer szurkoló buzdítja majd a hazai csapatot.
"Az Európa-bajnokság hazai környezetben, nézők nélkül nem is lenne Európa-bajnokság. Nagyon várom már, hogy szurkolók előtt játsszunk. Ezzel egyben úgy is érezzük, hogy talán a végén vagyunk egy rendkívül fárasztó időszaknak, és az elején egy sokkal jobbnak" - mondta a csapatkapitány, Georginio Wijnaldum.
A mérkőzés végkimenete megjósolhatatlan, miután az ukránok - akiknél várhatóan a kezdőcsapat tagja lesz a Ferencváros játékosa, Olekszandr Zubkov is - képesek borítani a papírformát, de rendkívül kiegyensúlyozatlanul teljesítenek. Ezt bizonyítja a három márciusi vb-selejtezőjük, amelyek közül az elsőn 1-1-et játszottak a világbajnok franciákkal Párizsban, majd pontokat vesztettek otthon Finnországgal és Kazahsztánnal szemben.
Íme a vasárnapi program:
D csoport:
Anglia - Horvátország 16.00
A várható kezdőcsapatok (az uefa.com alapján):
Anglia: Pickford - Walker, Stones, Mings, Chilwell - Phillips, Rice - Sterling, Mount, Foden - Kane
Horvátország: Livakovic - Vrsaljko, Caleta-Car, Vida, Gvardiol - Brozovic - Kramaric, Modric, Kovacic, Perisic – Rebic
C csoport:
Ausztria – Észak-Macedónia 19.00
Ausztria: Bachmann - Lainer, Dragovic, Hinteregger, Ulmer - Laimer, X. Schlager - Sabitzer, Baumgartner, Alaba - Arnautovic
Észak-Macedónia: Dimitrievski - Ristovski, Musliu, Velkovski, Alioski - Ademi, Nikolov, Bardi - Elmas, Pandev, Trajkovski
Hollandia – Ukrajna 22.00
Hollandia: Stekelenburg - Dumfries, De Ligt, De Vrij, Blind, Wijndal - F. de Jong, De Roon, Wijnaldum - Depay, Weghorst
Ukrajna: Buscsan - Karavajev, Zabarnyi, Matvijenko, Mikolenko - Zincsenko, Szidorcsuk, Malinovszkij - Jarmolenko, Jaremcsuk, Zubkov
